Esta Orquesta fue fundada el primero de febrero de 1946, un año después del fin de la Segunda Guerra Mundial. Su función principal, desde sus inicios, ha sido, aparte de la interpretación de la música de los dos últimos siglos, la difusión de la del Siglo XX.

La Música Contemporánea tiene que determinar, a través de una contínua provocación, la diferencia con la música de siglos pasados, sólo así es posible, hacer sentir la música como algo vivo, siempre cambiante y variable. Esta es la misión que se ha tomado por objeto esta Orquesta: más de 250 estrenos en los últimos 45 años son una buena evidencia de ello. Asimismo son interpretadas obras de repertorio clásico desde Bach hasta Schönberg y Stravinsky en sus conciertos y grabadas junto con obras contemporáneas para la radio, la televisión y en discos.

Cuatro directores titulares han determinado el estilo y la universalidad de la Orquesta, cada uno de ellos de manera muy diferente en una contínua mezcla entre músicas de épocas pasadas y la actual: Hans Rosbaud (1948-62), Ernest Bour (1964-79), Mazimierz Kord (1980-86) y Michael Gielen (desde 1986). Aparte de estos directores fijos, la orquesta ha sido dirigida también por otros como Ernest Ansermet, Ferenc Fricsay, Nikolaus Harnoncourt, Christopher Hogwood, Leopold Stokowski, George Szell y los compositores Igor Stravinsky, Paul Hindemith, Bruno Maderna y Pierre Boulez, entre otros.

Todos ellos y muchos otros han contribuido a que la SWF-Sinfonieorchester Baden-Baden se convirtiera en el instrumento que es hoy día: una orquesta versátil, polifacética y precisa, capaz de ofrecer al público la música de los últimos trescientos años como un acontecimiento cultural vivo y actual.

La actividad artística de la Orquesta, tanto en el campo de la Música Clásica como la Contemporánea, la ha llevado a realizar conciertos en grandes ciudades europeas como: Atenas, Berlín, Bruselas, Frankfurt a.Main, Colonia, Londres, París, Salzburgo, Viena y Zurich, entre otras, así como en los festivales de Festwochen de Berlín, Festival Internacional de Edimburgo, Luzerner Festwochen, Festival d'Automne à París, Otoño de Praga y el festival "Musica" de Estrasburgo. También ha realizado giras, fuera del continente europeo, en Estados Unidos, Africa del Sur y Japón.

A partir de 1999 dirigirán la Orquesta conjuntamente Sylvain Cambreling, como director titular, así como Michael Gielen y Hans Zender como directores invitados.